La leyenda de baloncesto Kobe Bryant ha muerto este domingo a los 41 años en un accidente de helicóptero, según los medios estadounidenses citando fuentes de los servicios de emergencia y cercanas a la familia. El sheriff del condado de Los Ángeles, Alex Villanueva, se negó a confirmar las identidades en rueda de prensa. El ídolo de Los Lakers, que se retiró en 2016, viajaba en un helicóptero privado con otras ocho personas. Bryant estaba casado y tenía cuatro hijos. Según las mismas fuentes, una de las hijas de Bryant, Gianna Maria Onore, de 13 años, es otra de las nueve víctimas mortales.
Los bomberos recibieron la primera llamada diciendo que un helicóptero se había estrellado a las 9:47 de la mañana locales. El accidente se produjo en una colina en la zona de Calabasas, una localidad de alto poder adquisitivo del noroeste de Los Ángeles, cerca del número 4200 de las Virgenes Road. El aparato era un Sikorski S-76 de 1991. No hubo supervivientes, según informó la policía. El diario Los Angeles Times informaba de que el helicóptero despegó a las 9:06 de la mañana locales del aeropuerto John Wayne en el condado de Orange, al sur de Los Ángeles, donde vivía Bryant.
En una rueda de prensa casi cinco horas después del accidente, el sheriff del condado de Los Ángeles, Alex Villanueva, se negó a confirmar las identidades de los fallecidos. «Sería inapropiado identificar a alguien por su nombre hasta que lo haga el forense». Además criticó a los medios y dijo que es «extremadamente irrespetuosos que te enteres por TMZ de que han muerto tus seres queridos». El portal de noticias del corazón fue el primero en dar el nombre de Bryant.
El helicóptero se dirigía, siempre los medios locales, a la academia de baloncesto Mamba Sports Academy, fundada por Bryant, que se encuentra en Thousand Oaks, cerca de Calabasas. No hay confirmación oficial. La cadena NBC asegura que los otros tres fallecidos son una compañera del equipo de baloncesto de la niña, su padre y el piloto. La agenda de la academia muestra que el equipo tenía un partido este domingo a las dos de la tarde.
Las imágenes aéreas de televisión mostraban el aparato irreconocible en medio de la colina. Los restos del aparato aún humeaban cuatro horas después del accidente. Se podía apreciar cómo los bomberos buscaban entre los restos. Una sábana blanca se podía apreciar junto al lugar del accidente.
El domingo amaneció en Los Ángeles con la ciudad cubierta de una espesa niebla, hasta el punto de que las previsiones meteorológicas alertaban de la mala calidad del aire. La visibilidad era muy poca en la ciudad, y prácticamente cualquier vista del horizonte era una pared blanca de niebla. Según algunos testigos del barrio de Calabasas citados por las televisiones locales, el helicóptero viajaba a muy baja altura cuando se estrelló contra la colina.
En Los Ángeles, la noticia corrió por los móviles a toda velocidad. Bryant es una de las personas más queridas en la ciudad, que le vio crecer como jugador todos sus años como profesional. En los alrededores del Staples Center, donde jugó toda su carrera y este domingo se celebran los premios Grammy, grupos de personas se mostraban la pantalla del móvil unos a otros por la calle con cara de incredulidad alrededor de las 11.45 de la mañana, cuando la policía comenzó a confirmar la identidad de los fallecidos en el accidente de helicóptero, uno de los más graves sucedidos en Los Ángeles.
Kobe Bryant era aficionado a los helicópteros. Durante sus años como estrella, se le permitía ir a los entrenamientos desde su casa al sur de Los Ángeles hasta el centro de la ciudad en helicóptero para evitar el tráfico.
En los alrededores del Staples Center, el lugar donde Bryant jugó toda su carrera con los Lakers, se concentraron cientos de personas para rendir un homenaje en silencio al jugador en un velatorio improvisado. En una esquina iban depositando flores. Todas las pantallas del lugar, donde se concentra además el Microsoft Theatre, mostraban el rostro de Bryant en blanco y negro con la leyenda: «En sentido recuerdo de Kobe Bryant, 1978-2020». Dentro del Staples Center se estaban celebrando los premios Grammy, por lo que la plaza, normalmente llena de turistas, estaba cerrada desde primera hora por cuestiones logísticas y de seguridad. Algunos de los primeros ganadores de la gala de la música tuvieron un recuerdo sobre el escenario para la estrella del baloncesto.
Las reacciones fueron inmediatas en las redes. El alcalde de Los Ángeles, Eric Garcetti, tuiteó: «Kobe vivirá para siempre en el corazón de Los Ángeles y será recordado como uno de nuestros mayores héroes. Este es un momento que nos deja con dificultad para encontrar las palabras que expresen la magnitud del impacto y la pena que sentimos en este momento, rezo por la familia de Kobe en este momento de dolor inimaginable». El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, tuiteó poco después: «Una noticia terrible». Trump escribió que había otros tres fallecidos. Son cuatro.
Estrellas de la ciudad donde viven todas las estrellas comenzaron a tuitear fotos suyas con Kobe y mensajes de dolor. Entre los primeros, Snoop Dogg, Rob Lowe, Jamie Foxx. John Legend tuiteó que se encontraba en el Staples Center, donde iba a asistir a los Grammy, «donde Kobe creó tantos recuerdos para todos». «No me puedo creer que sea verdad. Dios mío. Oh, Dios mío», escribió Christine Teigen. El CEO de Disney, Bob Iger, dijo que era «una noticia horrible difícil de procesar». Justin Bieber puso en Instagram una foto suya de niño con Bryant: «No puede ser. Siempre me diste ánimos, mamba». «La muerte de una gran estrella es muy dura porque todos sentimos que la conocemos personalmente», escribió Cher.
La noticia también causó un enorme impacto en el mundo del deporte. Pau Gasol, que compartió camiseta en Los Ángeles con Bryant, escribió: «Más que destrozado… mi hermano mayor, no puedo, no puedo creerlo». El FC Barcelona tuiteó que Bryant era «un deportista ejemplar cuya figura trascendió las pistas de baloncesto». El Real Madrid se refirió a Bryant como «leyenda del baloncesto y del deporte mundial».
Byrant jugó 20 temporadas de la NBA con Los Angeles Lakers. Se le conoció con el sobre nombre de la Mamba Negra. Fue el jugador más joven de la historia en lograr un fichaje en la liga profesional, a la edad de 17 años en 1996. Ganó cinco campeonatos y marcó una época junto a jugadores como Shaquille O’Neil y Pau Gasol. Es el cuarto mayor anotador de la historia de la liga, recientemente superado por Lebron James. Su padre, Joe Bryant, también fue jugador de la NBA. Es el único jugador con dos números de camiseta retirados de los Lakers. Hace dos años ganó un Oscar por un documental sobre baloncesto.
